Quai de Van Lam : là où commence la croisière en barque de Tam Coc

Beaucoup de sampans qui quittent le quai de Tam Coc sont ramés avec les pieds plutôt qu'avec les mains. Les rameuses locales calent une jambe contre chaque rame pour pousser, une technique qui épargne les épaules lors du long trajet aller-retour sur la rivière Ngo Dong. Les barques appartiennent à des familles du village de Van Lam, et non à un seul exploitant. Un système de rotation décide de qui est le prochain, c'est pourquoi les passagers se voient attribuer une barque au lieu de la choisir. Le quai — bến thuyền Tam Cốc en vietnamien, Van Lam Pier sur les panneaux — est plus simple que ce à quoi s'attendent la plupart des visiteurs. Un guichet est situé en retrait de l'eau, et au-delà, une volée de marches en béton mène au quai, où des barques à fond plat attendent. Le personnel appelle les groupes à avancer dans l'ordre ; les grands groupes sont généralement répartis dans plusieurs barques, car chacune est basse et supporte peu de poids. Des gilets de sauvetage sont distribués au niveau des marches. Il y a de l'ombre près du guichet mais presque aucune sur l'eau, ce qui influence le reste du trajet. La géographie explique le reste. Le quai débouche sur un canal étroit qui serpente entre les tours karstiques calcaires du complexe paysager de Trang An, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Les barques passent sous trois grottes aquatiques — Hang Ca, Hang Hai et Hang Ba — où le plafond est si bas que les passagers doivent se baisser. Des rizières bordent les rives, vertes à la fin du printemps, dorées avant la récolte, et sombres une grande partie de l'automne. L'itinéraire étant un aller-retour, les mêmes parois karstiques sont vues deux fois, une fois dans l'ombre et une fois sous la lumière. La pagode Bich Dong et la grotte Mua, deux des sites les plus connus de Ninh Binh, sont souvent associées à la balade en rivière le même jour. Il en découle deux conséquences pratiques. Premièrement, la file d'attente dépend de l'heure d'arrivée des bus depuis Hanoï, et non de la gestion du quai ; le matin est plus rapide que le milieu de journée. Deuxièmement, le trajet est une transaction unique au guichet, donc la planification importante se fait avant l'arrivée plutôt qu'au guichet. Des vendeurs flottants rencontrent les barques au milieu de la rivière pour vendre des boissons et des broderies ; un refus poli est accepté, et quelques pièces aident si ce n'est pas le cas. Les visiteurs souhaitant réserver un siège, un guide ou des transferts préfèrent souvent organiser leur croisière en barque à Tam Coc à l'avance via les pages de réservation de ce site, puis considèrent le quai comme un point de rencontre plutôt que comme une décision à prendre. Vu sous cet angle, le quai de Tam Coc est moins une attraction qu'un seuil : une série de marches, un roulement et une barque qui attend déjà.