Tam Coc, il nome dato a questo corridoio di nove chilometri, si traduce come tre grotte, un toponimo così letterale da rasentare la burocrazia. Eppure il percorso è diventato sinonimo della stessa provincia di Ninh Binh, un paesaggio che l'amministrazione coloniale francese chiamava la baia di Ha Long del Tonchino, trapiantando l'immaginario carsico marittimo nell'entroterra.
La tradizione dei sampan precede l'economia turistica di secoli. Le barche di bambù a fondo piatto, spinte da remi azionati con i piedi anziché con le mani, erano le imbarcazioni per il trasporto del riso nel delta del Fiume Rosso. Le donne che remano — spesso scalze, indossando i cappelli conici non la — dominano ancora il mestiere; la loro tecnica di voga con le gambe libera entrambe le mani per manovrare il timone e allontanare le rocce sommerse. Il passaggio di due ore copre circa sei chilometri, entrando nella prima grotta 40 minuti a valle dal molo di Van Lam. Hang Ca si estende per 127 metri, con il soffitto così basso che i passeggeri si abbassano istintivamente; Hang Hai si estende per 60 metri; Hang Ba, la più breve con 50 metri, si apre su campi di riso che diventano dorati in ottobre e novembre.
La topografia carsica definisce il percorso. Le torri calcaree, che si ergono bruscamente dalla pianura alluvionale, sono resti di un antico mare del Paleozoico. Il sollevamento tettonico ha esposto il substrato roccioso; il fiume, acido a causa della decomposizione organica, ha sciolto passaggio dopo passaggio. Le grotte stesse sono inattive — qui non si formano stalattiti, né colonne di calcite gocciolanti. Ciò che rimane sono volte levigate e lucidate dall'acqua e l'odore di pietra fresca. Nella stagione secca, tra novembre e aprile, il livello dell'acqua scende e la corrente rallenta, rendendo il viaggio di ritorno controcorrente una vogata più lenta. Durante i mesi piovosi, da maggio a ottobre, il fiume si gonfia e le grotte si allagano più in alto, restringendo lo spazio d'aria tra la superficie e il soffitto.
Un tour in barca di Tam Coc parte dal molo di Van Lam nel comune di Ninh Hai, 90 chilometri a sud di Hanoi e otto chilometri dalla città di Ninh Binh. Il sito è stato aperto al turismo organizzato all'inizio degli anni '90, parte di una spinta più ampia per sviluppare il delta del Fiume Rosso come circuito del patrimonio. Il numero di visitatori ha raggiunto il picco dopo che l'UNESCO ha iscritto il Complesso paesaggistico di Trang An — che include Tam Coc — come Patrimonio dell'Umanità nel 2014, citando la sua geomorfologia carsica e il record archeologico che copre 30.000 anni. I tour in barca rimangono su piccola scala: ogni sampan trasporta due passeggeri e un rematore, lanciati a intervalli scaglionati per evitare affollamenti all'interno delle grotte. La tassa d'ingresso di 250.000 VND, invariata dal 2023, include sia l'accesso al paesaggio che il giro in barca, una tariffa aggregata che scoraggia l'esplorazione indipendente. Il molo è operativo tutti i giorni dalle 08:30 alle 18:30, anche se il caldo di mezzogiorno e l'arrivo dei gruppi turistici nel pomeriggio rendono le partenze di prima mattina la finestra preferita.
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